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Llegó el esperado debut del conjunto italiano. Aunque no es el mejor momento de la Azurra, por juego y por imagen (llega envuelta por el escándalo de corrupción que salpica al Calcio). Pero los italianos ya han dado pruebas de sobra de lo que pueden hacer cuando todos los descartan; como pasó en el Mundial de España.

Enfrente tenía a una enigmática selección africana como es Ghana. Con mediocampistas experimentados como Essien (Chelsea), Appiah (Fenerbahce) y Muntari (Udinese). Además, en la defensa cuenta con un recordado personaje en la final de la Intercontinental entre Boca y el Bayern Munich por su gol dudoso: Samuel Kuffour.

En el comienzo del partido, Italia dominó la pelota y se volcó al ataque. Fue en ese momento en el que quedó en evidencia las falencias del equipo de Dujkovic. Un arquero muy inseguro por arriba (Kingston) y una defensa desordenada, le pueden valer a Ghana el partido.

Italia tuvo dos chances seguidas en sendos centros desde el córner, en las cuales Kingston salió a destiempo. A los once tuvo una muy buena contra que inició Cannavaro. En la jugada aparecieron Totti y Pirlo, mientras que quien la definió fue Gilardino, que se perdió la apertura del marcador en un tiro desde el sector izquiedo.

Por su parte, los africanos sólo se muestran a través del contraataque. La defensa italiana por ahora sacó todas, con un Nesta muy atento. Pero no arma juego y sólo rechaza, por lo que si Ghana prueba desde afuera o pone un hombre afuera de la medialuna del área podría anotar.

Era un partido muy entretenido, al que sólo le faltaba el gol. A los 26 minutos avisó el delantero Toni con un cabezazo que rebotó en el travesaño. Pero a cinco del final llegó el tan ansiado tanto. Desde un tiro de esquina del sector izquierdo, Pirlo recibió afuera del área y cruzó la pelota con un potente remate que se le clavó al palo izquierdo del arquero ghanés. Italia gritaba el 1-0, que desató el delirio de la hinchaza azurra.

Fue un primer tiempo cargado de emociones, repleto de situaciones de gol aunque con poco acierto en las definiciones. Ghana estuvo cerca de anotar con los remates de Pappoe y Appiah, pero el equipo de Marcello Lippi tuvo las mejores oportunidades. Por eso se puede decir que, por ahora, la victoria es merecida.

En el segundo tiempo la Azurra entró dormida. Ghana se aprovechó de esto y se volcó al ataque. En el comienzo, la única que tuvo Italia fue a los seis minutos mediante el remate Gilardino. Pero el arquero Kingston se anticipó al tiro y la mando al córner.

Después, todo fue del seleccionado africano. A pesar de no contar con situaciones gravitantes, el conjunto de Ratomir Dujkovic se metió en el área defendida por Buffon y no lo dejó salir al seleccionado italiano.

Cuando Ghana descubrió que por arriba no podía llegar al gol, empezó a probar con remates desde afuera del área, y ahí el más activo fue el jugador del Chelsea Essien. Pero a los africanos les faltaba poder ofensivo y una cuota de suerte.

Y a Italia le alcanzó con las jugadas de contraataque. Por eso a los 38 minutos, a través de este planteo, apareció Iaquinta. El delantero del Udinese recibió un pase en profundidad de Perrota, aprovechó un grosero error del defensor Samuel Kuffour y, ante la salida del arquero, definió solo para anotar el 2-0 final con el que Italia selló el debut en el Mundial, en el que tuvo altibajos pero demostró que es uno de los candidatos por lo hecho en el primer tiempo.

Estados Unidos y la República Checa llegaban a Gelsenkirchen para abrir el Grupo E y así iniciar su camino en la Copa del Mundo. Los norteamericanos arribaban con grandes aspiraciones, ya que muchos opinan que cuentan con el mejor plantel de su historia. Los checos buscaban ser una realidad y no volver a quedarse en las puertas de un título, como les había pasado en las Eurocopas de 1996, en Inglaterra, donde perdieron la final, y de Portugal 2004, donde llegaron a las semifinales.

Con muchos nervios y con los jugadores corriendo más de lo que jugaban, así comenzó el duelo de dos de los equipos top ten del ranking de la FIFA. La República Checa intentaba armar juego un poco más que su rival, pero era cortado con faltas de tres cuartos de cancha hacia el medio, lejos del arco. Pero en la primera acción que pudo hilvanar varios pases seguidos, los europeos se pusieron en ventaja. El lateral derecho, Zdenek Grygera, desbordó por su banda a gran velocidad y envió un centro preciso al primer palo. El gigante, el que lleva el 9 en la espalda, la referencia en el área, Jan Koller, anticipó a todos y metió un frentazo bárbaro que dejó sin reacción al arquero, Kasey Keller. El delantero del Borussia Dortmund alemán, que mide 2,02 metros, gritó el 1-0 a los 4 del primer tiempo.

A partir de allí los europeos comenzaban a manejar la pelota con más tranquilidad, y los norteamericanos, en cambio, entraban en pánico. Estados Unidos no hacía pie. Eran todas jugadas individuales de Claudio Reyna o de Landon Donovan, pero colectivamente el equipo sufría muchísimas falencias. A los 27, tanta insistencia le dio un pequeño premio consuelo a Donovan. Tomó el baló fuera del área y remató de derecha, fuerte, abajo y cruzado. El arquero checo, Petr Cech, se estiró aunque no llegó. El poste derecho salvó el tanto que hubiese puesto el 1-1.

Estados Unidos mordía la desazón. Por el gol abajo, por el tiro en el poste, y porque no podía dominar el balón. Los checos no perdonaban. A los 35, Tomas Rosicky demostró en el Mundial todo lo que había insinuado. Tomó la pelota afuera del área, sobre la izquierda, se perfiló y la colgó de un ángulo. El 2-0 estaba consumado por el habilidoso volante que acaba de firmar contrato con el Arsenal de Inglaterra.

Paradójicamente los checos se fueron con mucha tristeza al vestuario al finalizar el primer tiempo. En el último minuto, Koller se lesionó y tuvo que dejar el campo. El delantero cayó mal y se tomó la rodilla derecha. La misma que fue operada por una rotura de ligamentos cruzados y que lo dejó fuera de las canchas durante varios meses. Vratislav Lokvenc ingresó por el gigante pelado, que se retiró en camilla y con las manos en la cara.

Los primeros minutos del segundo tiempo sirvieron para que la República Checa demostrara aún más su superioridad. Estados Unidos seguía corriendo por un balón que pasaba únicamente por pies europeos. Los checos regularon, es cierto, no atacaban como en la primera etapa, pero tenían el balón, cansaban al rival y estaban dos goles arriba. No había apuros. Ante tanto toqueteo, los dirigidos por Bruce Arena, cada vez se desesperaban más. Hasta Reyna, el volante ofensivo, se tiró a los pies de Pavel Nedved, y recibió la tarjeta amarilla. Todo indicaba que el tercer gol de los checos estaba al caer.

De la mano de Nedved, Grygera y Rosicky, con el aporte de Jan Koller, más la seguridad del arquero Cech, la República Checa aplastaba a su rival. Y por el lado de Estados Unidos dejaron mucho que desear Mc Bride, Donovan, Reyna, Eddie Pope, Eddie Jonson; jugadores que prometían mucho para este Mundial. Todo estaba controlado. Y Rosicky se hizo cargo de la situación y dio el golpe de knock out. Primero estrelló un remate fantástico en el travesaño, y a los 30 puso el 3-0. Tiró una pared con Lokvenc, fue a buscar, dejó a todos los defensores parados e ingresó al área por la izquierda. Mano a mano con Keller. Definió de un modo excelente. Con el revés del pie derecho, de cachetada, cruzado, arriba. Tres goles arriba, la máxima diferencia para un equipo en lo que va de la Copa. Y a esperar que pasen los minutos, tocando, con la pelota. Estados Unidos, nada, pura tristeza.

Finalmente se confirmó que tiene una rotura en el gemelo derecho que demandará cuatro semanas de recuperación. De esta manera, el uno de Newell's se perderá definitivamente el Mundial. Sin embargo, se quedará en Alemania para hacer su rehabilitación.

Australia volvía a un Mundial después de 32 años de ausencia, mientras que Japón, con Zico en el banco, tenía como objetivo una victoria para repetir lo del 2002, cuando accedió a segunda ronda. Abrían el Grupo F, que comparte con Brasil, el gran candidato, y Croacia. Ambos necesitaban un triunfo, ya que al estar con el Pentacampeón en la misma zona, pelean por el segundo puesto nada más.

Los primeros minutos fueron de gran velocidad, y tanto Viduka como Takahara, aquel que vistió la camiseta de Boca hace algunos años, eran las principales referencias ofensivas de sus equipos. Por el lado de Australia, el capitán tuvo dos chances de gol muy claras, pero Kawaguchi se lució. Y por el lado de los japoneses, el nueve aprovechó un buen pase de Santos y su remate pasó muy cerca del palo. No se daban respiro, y los dos arqueros tuvieron trabajo.

Los verdugos de Uruguay en el Repechaje dominaron el juego, y en sólo veinticinco minutos tuvieron cinco llegadas de gol. Pero la suerte no estaba de su lado, y en un centro sin riesgo de Nakamura vino la apertura del marcador para Japón. Una mala salida del arquero, aunque el árbitro egipcio Essam Abd El Tatah no vio una clara carga de Takahara a Schwarzer, terminó en el primer gol para los de Zico. Las respuestas de los de Hiddink no se hicieron esperar, y Kewell estrelló la pelota en el travesaño. Un resultado injusto, pero como dice el dicho futbolero: "Los goles se hacen, no se merecen".

Australia quería el empate antes de que finalice el primer tiempo, y Japón contraatacaba con la velocidad que los caracteriza. Bresciano tuvo un tiro libre cerca del área, que pasó muy cerca del palo izquierdo del arquero. Los orientales aprovecharon la desesperación de su rival, y finalizaron los 45 minutos iniciales controlando la pelota a su gusto. Kawaguchi daba seguridad y fue el principal responsable de que su arco siga en cero.

El segundo tiempo comenzó muy distinto al primero, y las llegadas de gol escasearon. Los dirigidos por Zico tenían la pelota y no arriesgaban, mientras que los australianos no conseguían acercarse al área contraria. Los cambios de Hiddink, Cahill por Bresciano y Kennedy por Moore, buscaban más presencia y agresividad en la ofensiva, pero poco pudieron hacer por la buena marca de los japoneses.

Las imprecisiones abundaban, lo mismo que las faltas. Takahara y Viduka, quienes en el primer tiempo habían tocado mucho la pelota, en el complemento casi ni participaron del juego. El que tampoco tuvo acción fue Kawaguchi, ya que en veinte minutos no le llegaron ni una vez con serio riesgo. No podían empatar, y el tiempo apremiaba. Una falta en la puerta del área le dio una gran chance a Viduka, quien le pegó fuerte al palo del arquero, y Kawaguchi la sacó con gran esfuerzo.

El contragolpe era lo que proponía Japón, y Nakata el encargado de comandarlo. Una buena corrida, pero un pase imperfecto para Yanagisawa, quien le terminó pasando la pelota a Schwarzer y desaprovechó una buena posibilidad para liquidar el partido. Todo parecía controlado para los de Zico, pero apareció Cahill y amargó a todos. Tras una mala salida de Kawaguchi, le quedó la pelota picando en el área y no falló. El empate no le servía a ninguno de los dos, por que les quedaban dos partidos difíciles por delante. Los japoneses tuvieron la suya y el egipcio tuvo otro error fatal: no cobró un penal evidente de Cahill a Komano. Australia siguió atacando. Otra vez Cahill, y la locura en el banco. En seis minutos lo dieron vuelta, y conseguían tres puntos clave. Un remate de afuera del área al ángulo, que Kawaguchi no pudo detener.


Japón salió con todo a buscar el empate, pero en una contra Aloisi metió el tercero y liquidó el partido. Increíble, pero real. El conjunto de Oceanía marcó sus tres primeros goles en su historia en un Mundial, y ahora se jugará todo ante Brasil, para seguir en carrera. Por su parte, los orientales la tienen más que complicada y quedaron con un pie afuera.