Ya no sólo tenemos la posibilidad de estar comunicados por voz y mensajes de texto a todo momento; ahora podemos revisar agendas, leer y escribir mails, navegar por sitios de internet y hasta consultar direcciones sobre mapas on-line.

Dentro de esta nueva camada de dispositivos móviles que nos conectan con el mundo de todas las formas imaginables, el que más se destaca quizá no por funcionalidad sino por diseño y agite mediático, es sin duda el iPhone de Apple.

ElForro.com es una comunidad básicamente latinoamericana, con una gran influencia de público argentino. Por esta parte del mundo estamos acostumbrados a quedar un poco rezagados en cuanto a la tecnología, pero es indudable que últimamente más temprano que tarde, todo llega a nuestras manos. Por eso y porque el espíritu es hacer todo lo que esté a nuestro alcance por ofrecer el mejor servicio teniendo en cuenta los últimos adelantos tecnológicos, ElForro se convirtió en el primer y único foro del mundo -y juramos es literal- en ofrecer un acceso completamente optimizado para dispositivos móviles, más concretamente para iPhone y iPod Touch.

Quizá el 99% de los lectores de esta entrada no reconozcan en esta noticia algo realmente útil, simplemente porque no poseen un iPhone o iPod. Pero el objetivo tanto de esta optimización como de su anuncio es demostrar nuevamente que no importa que tan lejos esté en el horizonte cualquier posibilidad tecnológica; si es posible, ahí estaremos para hacerlo.

Por último, y para reafirmar nuestra idea de ‘Comunidad’, este re-diseño exclusivamente pensado para dispositivos móviles acaba de ser liberado de manera gratuita a todo el mundo, para que otros foros del mundo puedan hacer uso de nuestro trabajo libremente. Porque ElForro no se trata simplemente de una comunidad Argentina, sino que es una comunidad dentro del mundo, y creemos muy importante sostener bien alto la premisa de toda comunidad; compartir, ayudar y unir.

Es así que ElForro.com dio un pequeño paso en cuanto al acceso a foros de discusión desde dispositivos móviles, y aunque no sea una noticia realmente significante al menos para nosotros, estamos orgullosos de ser los primeros en hacerlo no sólo en nuestro país ni continente, sino en el mundo.

Algunas capturas del diseño

El sistema está basado en el software libre MediaWiki, un proyecto de la fundación WikiMedia, responsables de la ya famosa WikiPedia. Obviamente luego de largas horas de estudio, meditación y análisis, decidimos nombrar a este proyecto “WikiForro“.

Seguramente el 99,9% de los que están leyendo este blog alguna vez habrán leído algún artículo de la Wikipedia; hasta mi padre es asiduo visitante de la enciclopedia colaborativa. Es por eso que no hace falta explicar demasiado el fin de esta herramienta denonimada “Wiki”. Igualmente citaré una definición para dejarlo aún más claro:

La finalidad de un Wiki es permitir que varios usuarios puedan crear páginas web sobre un mismo tema, de esta forma cada usuario aporta un poco de su conocimiento para que la página web sea más completa, creando de esta forma una comunidad de usuarios que comparten contenidos acerca de un mismo tema o categoría.

Es así que el WikiForro tiene como finalidad crear una gran base de conocimientos relacionados a ElForro.com.

En un principio, la idea principal sobre la cual se basa el WikiForro es la de ofrecer una plataforma colaborativa y abierta que permita a cualquier usuario acceder a diversos tutoriales y textos de ayuda relacionados al funcionamiento de ElForro.

Seguramente al tratarse de un Wiki -una plataforma que por definición es completamente abierta- poco a poco el WikiForro se vaya poblando no sólo de textos educativos o tutoriales relacionados al funcionamiento del sitio, sino también de artículos que tengan que ver directamente con la característica de comunidad heredada de ElForro.com. Es por eso que si bien no se tolerarán faltas de respeto o artículos difamatorios o inútiles, serán más que bienvenidos todos aquellos que de una u otra manera se refieran a la historia que va marcando ElForro día a día; Ya sea artículos que repasen las diferentes reuniones provinciales o generales de la comunidad, o hitos que de alguna manera hayan dejado su marca en los foros [concursos, fiestas, usuarios notables, etc]

Dicho esto y volviendo al párrafo de presentación, quisiera repetir que este anuncio se realizó únicamente por este medio, el blog, con el fin de llegar sólo a una parte de los usuarios de ElForro. El WikiForro aún está en vías de desarrollo y lo más importante en este momento es comenzar a completar los distintos temas propuestos en su portada, y por qué no crear nuevos artículos.

Seguramente al principio tengan dudas sobre el funcionamiento del sistema, ya que en varios puntos es bastante diferente al método utilizado en ElForro, por eso les recomiendo -a quienes estén interesados en colaborar con este proyecto- tomarse 10 minutos y leer la guía sobre Cómo usar el WikiForro.

Hecha la presentación formal de la fase BETA del WikiForro, los invito a comenzar a participar activamente del proyecto, ya sea creando nuevos artículos, completando los que aún están vacíos, y editando también los que ya están creados; entre todos podemos crear una verdadera enciclopedia forra que se convierta en un material de referencia tanto para los nuevos como viejos usuarios.

Desde su inicio muchos usuarios pusieron un link desinteresado a ElForro.com en sus blogs, fotologs, o sitios personales de cualquier tipo. Hoy queremos devolverle a todos algo de ese favor, por lo que cualquiera que ponga un link a ElForro.com en su sitio podrá aparecer en ElForro también.

Quizá esto despierte varios links ahora si interesados, aunque esperamos que sólo lo hagan si realmente creen que lo vale. Por eso después de tanta oración complicada que no dice mucho, invito a todos a ver los links que están abajo de todo en cada página de ElForro, y si quieren, agregar el suyo…

Después de una introducción quizá un tanto violenta y concentrándome más que nada en la última línea, hoy quiero hablar del diseño y su rol en la usabilidad de cualquier proyecto web.

Decidí escribir sobre esto por un hecho concreto que pone de manifiesto la real importancia del diseño a la hora de comunicar y guiar a estos usuarios despistados; el diseño de formularios.

ElForro.com tuvo desde sus inicios el formulario de registro default (por defecto) del sistema de foros VBulletin. Un día decidí mejorar y aclarar ciertos parámetros del formulario, y la cantidad de registros se triplicó. Hoy nuevamente realicé algunos retoques y -para mi sorpresa- el promedio de usuarios registrados en el día aumentó notablemente.

Es por eso que me interesaría remarcar algunos puntos que hacen a un buen formulario de registro:

• Sólo datos esenciales

Nadie quiere completar su Nombre y Apellido, ni su fecha de nacimiento. De ser necesario, esos datos deberían ser complementarios y en lo posible no se mostrarían hasta después de completar el proceso de registro. De esta manera todos los datos adicionales quedarían pendientes para que el usuario edite su perfil cuando lo crea conveniente.

• Textos explicativos

A pesar de ser generalmente ignorados, los textos explicativos de cada campo son una buena alternativa ante una eventual duda del usuario. En lo posible deberían no interferir con la fluidez del relleno de datos.

• Campos Grandes [Inputs]
  

Al utilizar campos grandes con tipografía espaciada y bien visible, el usuario se siente más cómodo y parece que la información a completar es mucho más sencilla.

• Feedback / Guías

Con el advenimiento del AJAX y la Web 2.0 resulta realmente útil el chequeo y comprobación de campos de manera asincrónica (sin necesidad de recargar la página). Esto se puede reforzar con íconos que comuniquen claramente “bien” y “mal”, en conjunto con colores “verde” y “rojo” (un estándar comunicacional para errores y aciertos) tanto en los avisos de comprobación como en los mismos campos completados por el usuario. Esto ahorra muchísimo tiempo (segundos) y puede ser determinante para no perder a un potencial futuro usuario. Nadie quiere completar un formulario 5 veces por completar mal un campo.

• ¿Captchas? Comprobación Anti Bots

Lamentablemente el SPAM y los Bots sobran, y hay que protegerse de alguna manera; Una forma es utilizar las imágenes denominadas Captcha. El problema con este método es que muchas veces las imágenes son pobres y los caracteres indistinguibles. Hay nuevos métodos que están surgiendo en su reemplazo, como la utilización de fotografías o textos como “Complete el resultado de 2 + 2″ para confundir a los Bots, pero las CAPTCHAs siguen siendo el método preferido. Afortunadamente, la comprobación de caracteres también se puede realizar mediante AJAX [ver captura], incluso con una actualización automática de la imagen CAPTCHA al ingresar mal los caracteres.

Teniendo todo eso en cuenta, el formulario de registro de ElForro.com fue rediseñado y cuidado en cada detalle; logrando incrementar (aún más) la tasa de conversiones a la hora de enfrentar a un usuario a la ardua tarea de completar un formulario.

Además, utilizando hojas de estilo CSS (Cascading Style Sheets) se puede dar aún más vida a cada movimiento del formulario, logrando que cada celda se ilumine de distinto color, pudiendo hasta comportarse de 4 maneras distintas según sus instancias: inactiva, activa, correcta, incorrecta.

Utilizando a conciencia todos estos recursos de diseño, mas una correcta disposición y elección de la información solicitada al usuario, los formularios pueden dejar de espantar a los usuarios con fatiga mental.

Afortunadamente, los formularios son molestos para todos los usuarios por igual, y ya se está trabajando en una forma de estandarización para estos datos mediante un OpenID, donde cada uno pueda guardar su información, logrando que los formularios se completen automáticamente o directamente no sean necesarios. Pero para eso faltan unos años, y mientras tanto debemos intentar mejorar la experiencia del usuario en cada uno de sus movimiento; siendo el Registro su primer paso, debería ser el menos doloroso.

Recuerdo como si fuera hoy la primera vez que navegué por internet. Fue en la casa de mi padrino; buscamos en Altavista sitios de Los Simpsons, los cuales obviamente estaban repletos de GIFs animados de Bart escribiendo “ElBarto” con aerosol, y música MIDI de fondo.

Igualmente este no pretende ser un post personal, sino un pequeño análisis del rumbo que esta tomando -o retomando- internet.

Si bien tuve acceso a internet a una temprana edad, “la red” existía desde mucho antes; para ser más precisos, desde 1969. No pretendo extenderme sobre la historia de Internet [a un Google de distancia], pero creo que es importante hacer un brevísimo repaso.

Internet, al parecer, NO surgió principalmente como una red militar. Pero más allá de cualquier discusión sobre su verdadera historia, me interesa remarcar los usos que se le dió a esta red.

Contrariamente a lo que seguramente muchos creen, la World Wide Web [WWW] o más claramente las “páginas” o sitios que hoy abundan en Internet, no llegaron -al menos a popularizarse- hasta muchos años después de su creación. Los usos de Internet estaban restringidos básicamente a la comunicación entre Universidades; el intercambio de información y ficheros mediante sistemas como los BBS, y lo que más me interesa remarcar: la discusión e intercambio de ideas en Newsgroups [precursores de los "foros"].

Evidentemente, el inicio de Internet está marcado por la relación interpersonal de sus habitantes y protagonistas. No obstante, el día en que entré por primera vez a Internet, no intercambié archivos, ni discutí en Newsgroups, ni ingresé a un BBS. Y esto es simlemente porque esas actividades estaban restringidas a los usuarios “avanzados” que poblaban la antigua Internet.

Es así que quizá durante los finales de los ‘80 e inicios de los ‘90 -años después en nuestro país-, el pequeño gran “boom” que sufrió la autopista de la información logró que mucha gente tuviese su primer encuentro con este sistema, como describía en el inicio de este texto.

Este nuevo grupo de gente, entre los que me incluiría en mis comienzos de navegante, nos limitábamos a buscar información; difícilmente llegáramos a crearla. Ingresabamos a un buscador, y nos alimentábamos de lo que alguien más -seguramente un viejo usuario- había puesto en alguna página.

Esta situación se extendió por varios años, e incluso me atrevería a afirmar que hasta hace no más de 2 años continuó de esa manera. Recuerdo que mi primer sitio lo diseñe en WORD y lo subí en un servicio gratuito ofrecido por Geocities. Pero claramente no era lo usual. Y es así que durante muchos años, quizá exagerando y sin tener datos reales, el 10% de los usuarios de Internet creaba contenido; el 90% restante sólo lo consumía.

Obviamente entre ese 10% ya se incluían los grandes medios de comunicación que incursionaban en el nuevo medio, como Clarin o La Nación para dar ejemplos vernáculos.

Después de esta breve introducción que terminó por extenderse bastante, llego al quid de la cuestión: Internet está volviendo a sus fuentes.

Haciendo un análisis bastante simplista, podríamos decir que en el inicio de Internet, todos creaban su propio contenido; discutian, compartían archivos, se comunicaban. Con el crecimiento de la red, los nuevos usuarios tardaron en adaptarse a ese rítmo, y hasta hace muy poco se limitaron a consumir ese contenido creado por el resto de la población de internet. Hoy, el 99% de los usuarios de internet, crean su propio contenido.

Este es un dato real y no una exageración. Dejando de lado la gente que accede a internet aisladamente para buscar información, el resto de los navegantes tienen su blog, o fotolog, o al menos dejan su comentario en alguno. Otros incluso suben videos creados por ellos mismos, siendo YouTube el máximo exponente de esta nueva modalidad.

En definitiva, Internet volvió a su verdadero propósito; compartir, discutir, intercambiar… interactuar.

Como siempre prefiero dar datos estadísticos para aclarar aún más las cosas, el diario Washington Post publicó hace poco más de un año un estudio sobre el crecimiento de las redes sociales.

No fueron los medios tradicionales volcados a internet quienes sufrieron los crecimientos radicales. No fue ni la versión digital del New York Times ni Clarin. Lo que más creció, sigue y seguirá sumando adeptos en internet son las redes sociales; ya sea con blogs [Blogger.com], contenido propio y relaciones [MySpace.com], redes de contactos [Citysearch.com y Whitepages.com], y quizá lo más importante, la creación de contenido e información colaborativa [Wikipedia.org]. Obviamente YouTube no aparece en el gráfico porque ese sitio que hoy todo el mundo conoce, curiosamente fue fundado en Febrero de 2005; pero seguramente hoy liderará cualquier gráfico similar.

Quizá todo esto que tanto tiempo me tomo intentar explicar resulte algo muy obvio y sabido para muchos lectores del blog, pero quizá también ayude a comprender a los nuevos usuarios de Internet que esto no fue siempre así.

Así como hoy es común grabar un video con el celular y subirlo a YouTube para compartirlo con todo el mundo, hace tan sólo 3 años era impensado. Y todo esto no hace más que hacer más evidente el crecimiento vertiginoso que tiene Internet, y en consecuencia su verdadero sentido: conectar al mundo.

Para que todo esto no se transforme en un texto interminable que poco tiene que ver con ElForro, podría decir que obviamente lejos -muy lejos- de intentar ser comparado con MySpace, YouTube o cualquier otra red social que cotice en Nasdaq, intenta ser una red social para argentinos y usuarios de habla hispana.

Resulta complicado encontrar información y sobre todo presencia de usuarios netamente Argentinos o vecinos de nuestro país en cualquier comunidad de internet. Por eso la pretensión de ElForro es convertirse en no más ni menos que una modesta red de usuarios del sur de este planeta. Quizá convertirse en aquel sitio al que cualquier argentino tenga que entrar si quiere conocer gente o compartir algo.

En el poco tiempo que lleva ElForro en internet ya sumó 100.000 usuarios. Esto sería casi un %3 de la población con acceso a internet del país. Parece poco, pero es demasiado.

Nuestro proyecto es llegar al millón de usuarios hacia fines del año que viene. Quizá no lleguemos, o quizá nos pasemos. Pero lo importante es que tenemos ganas de eso, y si no fuera por las ganas que puse tanto yo desde el primer día como todos los usuarios que lo navegaban cuando apenas eramos 20 forros, no estaríamos aca.

Internet está creciendo, y la gente quiere relacionarse. Y para eso está ElForro, sino pasen por el foro de Reuniones y Salidas y vean por ustedes mismos.